Más de un siglo antes de que el príncipe Enrique de Inglaterra anunciara su deseo de abandonar la casa real para tener una vida independiente y sin obligaciones reales, la princesa Patricia de Connaught (1886-1974), nieta de la reina Victoria, hizo lo mismo desatando una gran controversia.

Rompiendo con siglos de tradición e incluso burlando las órdenes de su familia, se mudó a Canadá, donde fue muy popular, y sorprendió a la corte al renunciar a sus títulos reales. Completamente moderna, al igual que el príncipe Harry la princesa defendió organizaciones benéficas e hizo campaña por los cambio social que se reclamaban a principios del siglo XX.

La princesa Patricia de Connaught fue considerada una de las princesas más elegibles de Europa en los albores del siglo XX. Patricia tenía un gran linaje real, pero su enfoque moderno de la vida de la monarquía la enlaza profundamente con el duque y la duquesa de Sussex, quienes ahora luchan por crear una “nueva vida”, más privada, para sí mismos en Canadá. Cortejada por reyes y príncipes de toda Europa, la bella Patricia viajaba a todas partes con su amado loro (a menudo parado sobre uno de sus hombros) y se casó con un plebeyo por amor, pero después de renunciar a sus títulos reales hizo una confesión conmovedora en una rara entrevista: «Las cosas nunca vuelven a ser lo mismo».

Bautizada con los nombres de Victoria Patricia Helena Elizabeth, nació en el Palacio de Buckingham en 1886. Hija del tercer hijo de la reina Victoria, el príncipe Arturo, y su esposa, la princesa Luisa Margarita de Prusia, creció hasta convertirse en una belleza sorprendente, como si hubiera salido de una obra maestra de John Cantante Sargent, quien la capturó en aceites. Su padre, cuyos títulos eran Duque de Connaught y Conde de Sussex, fue un oficial y diplomático del ejército británico de toda la vida que viajó con su familia, llevando a Patricia y sus hermanos a la India, el Mediterráneo, el norte de África, Irlanda y Canadá, donde el duque ocupó el cargo de gobernador general (representante de la corona).

La princesa de 17 años deslumbró a la sociedad canadiense al abrazar su hogar adoptivo, donde fue apodada «Princesa Pat». Le encantaba el aire libre en la naturaleza del lugar, rompiendo las tradiciones reales. Montaba caballos en las Montañas Rocosas (a horcajadas en su silla de montar, en lugar de la posición de silla de montar lateral adoptada por las recatadas damas de la nobleza), hacía trekking en las colinas, jugaba al golf, nadaba y se destacaba en el hockey sobre césped. Para mostrarse canadiense, se convirtió en una apasionada patinadora sobre hielo, organizando fiestas de patinaje en la pista al aire libre en la residencia oficial del gobernador general en Ottawa. Canadá quiso a la princesa que puso su cara en el billete de un dólar y el ejército nombró un nuevo regimiento en su honor.

Al igual que Meghan Markle hoy, todos los movimientos de Patricia eran difundidos, retratados y deconstruidos por los medios de comunicación de su época, para quienes la princesa era toda una celebridad. Sin embargo, aunque la mayoría de las princesas de su tiempo permanecían dentro en sus palacios (que la realeza apoyara causas benéficas aún era mal visto), Patricia era una “princesa del pueblo” y apoyó a numerosas organizaciones benéficas y organizaciones, rebelándose contra la etiqueta formal de la Familia Real. «Ella era una princesa trabajadora», dice Alexandra Kim, ex curadora de Palacios Reales Históricos en el Palacio de Kensington. «Fue un papel que asumió con seiredad e hizo bien».

La princesa manifestó su apoyó al derecho de sufragio de las mujeres e hizo una declaración contundente al nombrar a una sufragista prominente como su dama de honor. La esposa del rey Jorge V, la reina María, llegó a prohibir a Patricia llevar a la polémica sufragista con ella a una fiesta en en 1913. «La princesa Patricia se niega a obedecer la orden de la Reina», decía el titular en el diario Toronto «Daily Star». Por otra parte, Patricia fue una artista consumada, influenciada por las obras de vanguardia de Van Gogh y Gaugin, y su prima, la princesa Marie Louise, la definió como una artista «muy moderna» y «brillantemente inteligente».

Patricia de Connaught era, según escribió el “New York Times” en 1918, «una joven atractiva con gran espíritu y un gran sentido del humor». Fue cortejada por numerosas cabezas coronadas y los rumores de su inminente matrimonio con el rey Alfonso XIII de España y el rey Manuel II de Portugal, el conde de Turín (de la familia real italiana) y el gran duque Miguel Alejandrovich de Rusia colmaron las tapas de los períodicos. Sin embargo, para entonces Patricia guardaba un secreto: mientras la corte británica confeccionaba una lista de novios perfectos para ella, había entregado su corazón a un plebeyo, ayudante de campo de su padre y oficial de carrera de la Marina Real, Alexander Ramsay, un héroe de guerra que sobrevivió al desafortunado ataque a Gallipoli (Turquía).

El romance de una princesa con el hijo menor de un conde fue una noticia que sacudió a la alta sociedad inglesa y resultó intolerable para la familia real. Se conocieron en 1908 cuando Patricia tenía 22 años, y mantuvieron un romance secreto durante iez años. No fue hasta 1918 cuando el Palacio finalmente cedió, después de la Gran Guerra, y acordó dejar que Patricia se casara con Ramsay. Su anuncio de compromiso de la princesa con el tercer hijo del conde de Dalhousie, en diciembre de 1918, apareció en la primera plana de un nuevo periódico británico, el “Sunday Express”. El “New York Times” aclamó la noticia y definió a la novia como “una gran favorita en Canadá e Inglaterra”.

Pero el matrimonio desigual tuvo un precio. El rey Jorge V firmó una orden real que le otorgó a su prima «su licencia y autoridad real» para «renunciar al tratamiento de Alteza Real y el título de Princesa de Gran Bretaña e Irlanda» a partir del día de su boda. Sin embargo, Jorge V no toleraría que su sobrina se convirtiera en plebeya, por lo que permitió que desde entonces se conociera a la princesa como “Lady Connaught”, un título otorgado para mantener la dignidad real de una persona que era nieta de la reina Victoria y aún ocupaba un lugar en la sucesión al trono. Fue una ruptura impactante con la tradición real y un precedente que podría tener implicaciones para Harry y Meghan.

Hasta la Primera Guerra Mundial, las bodas reales eran asuntos tradicionalmente privados llevados a cabo en una capilla real lejos de la multitud de curiosos, pero Patricia rompió con la costumbre y quiso celebrar una boda pública, la primera de la historia. Eligió casarse en la Abadía de Westminster, que no veía una boda real desde que el rey Ricardo II se casó con Ana de Bohemia en 1382. Patricia llegó al templo en un carruaje abierto tirado por caballos que dirigía una procesión de carruajes reales mientras decenas de miles abarrotaban la ruta, y recitó sus votos ante una congregación de 3.000. Fue la primera boda real mediática de la historia.

Los recién casados ​​viajaron por el mundo y según las revistas en 1921 bailaron «algunos de los pasos más nuevos de Broadway» en un club de París. Alexander Ramsay continuó su carrera hasta convertirse en Almirante de la Marina británica, y Lady Patricia Ramsay, que en 1953 asistió a la coronación de su sobrina nieta, Isabel II, se dedicó al arte y se convirtió en miembro de la prestigiosa Royal Society of Painters of Water Colors. Murió en su casa en Windlesham, Surrey, en 1974, a los 87 años, cuando era una de las últimas nietas sobrevivientes de la reina Victoria. Aunque mayormente olvidada en Gran Bretaña, la princesa Patricia todavía es recordada con amor por los canadienses y sólo el paso del tiempo dirá si Meghan, duquesa de Sussex, será recordada con tanto cariño dentro de un siglo.