Hubo alegría en el palacio en la esquina de la Rue de la Régence y la Place Royale, en Bruselas, el 30 de noviembre de 1870: la condesa de Flandes, cuñada del rey Leopoldo II de Bélgica, dio a luz a dos niñas gemelas. Para la condesa y su marido, el príncipe Felipe, eran su segundo y tercer hijo, tras el nacimiento de un hijo, Balduino, un año antes. Las princesitas fueron bautizadas con los nombres de Enriqueta y Josefina.

El mundo al que llegaron las niñas estaba en un estado de cambio. Francia y Prusia estaban librando una guerra desde hacía pocas semanas, un conflicto que duró hasta la primavera de 1871 y finalmente conducirá a la creación del Imperio de Alemania. Aunque Bélgica no estaba directamente involucrada en los combates, estos tienen un gran impacto en la sociedad del pequeño y joven país, que limita con ambas partes en conflicto.

Los condes de Flandes también tuvieron que afrontar una nueva realidad en la seguridad de su propia familia. Apenas dos años antes, llevaban una vida a la sombra de su hermano y cuñado, Leopoldo II, que tenía un hijo y heredero al trono, el príncipe Leopoldo. Pero a principios de 1869, sin embargo, el joven príncipe murió repentinamente después de una caída en un estanque. Desde entonces, el futuro de la dinastía recaía sobre los hombros de Balduino, único hijo de los condes.

Las pequeñas princesas recién nacidas estaban inicialmente bien, pero a principios de 1871 llegó otra tragedia: una enfermedad se apoderó de la pequeña Josefina, quien murió repentinamente. Su hermana Enriqueta se salvó. Cuando la condesa de Flandes volvió a dar a luz a una hija en 1872, la niña también se llamó Josefina, en recuerdo de la fallecida. En 1875 le siguió otro hijo, el futuro rey de los belgas Alberto.

La condesa de Flandes mantuvo una relación amorosa y cercana con sus cuatro hijos, muy contra las convenciones de la alta sociedad de la era victoriana. Siguió de cerca la crianza y la formación de todos ellos: todos los días se levantaban a las 7 de la mañana, eran enseñados por profesores privados hasta el mediodía, realizaban una caminata o una visita a un museo o una iglesia y posteriormente volvían a clases hasta las 17.30 horas. Después podían relajarse con un libro o en el piano, y eran libres los domingos y jueves por la tarde.

La tragedia de Balduino

En su juventud, la princesa Enriqueta se llevó especialmente bien con Balduino, apenas un año mayor que ella. Con frecuencia estudiaban juntos y eran confidentes en una corte opaca en la que no abundaban las alegrías. A los 12 años, la princesa ya era una niña entusiasta y llena de vitalidad, mientras el príncipe era más reservado y reflexivo. Juntos tomaban clases de gimnasia, danza y equitación. Enriqueta también resultó ser una escritora talentosa y pinta acuarelas, dos aficiones que mantuvo a lo largo de su vida.

El 1 de enero de 1891, Enriqueta asistió por primera vez a la recepción oficial de Año Nuevo en el Palacio Real de Bruselas y unos pocos días después enfermó de una neumonía grave y durante un tiempo la familia rezó junto a su cama porque todo el mundo pensó que moriría. Recibió incluso los últimos ritos, pero poco a poco salió de su agonía y, tras permanecer en la cama un buen tiempo, se recuperó por completo.

Un nuevo drama en la familia

Mientras que Enriqueta se recuperaba, un nuevo drama real tuvo lugar en otro rincón del palacio de los condes de Flandes. Balduino, quien oró por su hermana enferma durante noches enteras, contrajo también neumonía pero su salud fue de mal en peor. Surgieron varias complicaciones y el 23 de enero el joven murió, rodeado de sus padres y de Josefina y Alberto. Enriqueta, aún débil en su habitación, permaneció durante varios días en la ignorancia hasta que su familia le contó la terrible noticia.

La tragedia de Balduino, heredero aparente del trono, conmocionó a todo el país. El conde y la condesa de Flandes y sus tres hijos supervivientes quedaron desolados y el príncipe Alberto, de 16 años, se convirtió en el primero en la línea sucesoria. Al mismo tiempo, pasados unos meses, la atención de la corte comenzó a centrarse en las princesas Enriqueta y Josefina, que ya estaban en edad de contraer matrimonio y la búsqueda de un marido adecuado fue considerada imperativa.

Pretendientes para Enriqueta

Aunque Josefina es la hermana menor, fue la primera en dejar el palacio de los condes de Flandes. En 1894 se casó con el príncipe Carlos von Hohenzollern, su primo hermano. Enriqueta tenía 24 años en ese momento y para muchos el tiempo se acaba. Durante años había estado enamorada del príncipe francés Philippe, duque de Orleans y primo suyo.

El amor parecía mutuo, pero existía un gran problema: Philippe descendía en línea directa de Luis Felipe de Orleáns, el último rey de los franceses que se vio obligado a abdicar en 1848 y hermano de la reina María Luisa, abuela de Enriqueta. La muerte de su padre también convirtió al joven príncipe en pretendiente al trono francés y jefe de la dinastía.

Leopoldo II se negó rotundamente a aceptar este matrimonio. Francia estaba en manos de la Tercera República y le aterrorizaba ofender a los nuevos gobernantes haciendo que su sobrina se case con el hombre que aspiraba al trono francés. Por lo tanto, el rey lo vetó, para gran pesar de su sobrina.

Los condes de Flandes iniciaron entonces una intensa búsqueda por las cortes europeas con la mayor discreción posible en busca de un príncipe que sí califique. Por un momento pensaron en Leopoldo de Habsburgo, archiduque de Austria y gran duque de Toscana. Cuando presentaron su nombre a amigos cercanos, la reacción fue unánime: no se puede confiar en Leopoldo y es un mal candidato. Más tarde renunciaría a sus títulos, se casaría tres veces y finalmente simpatizaría con los nazis antes de morir en la pobreza.

Una boda largamente esperada

Los padres de Enriqueta volvieron entonces a examinar el árbol genealógico de la casa de Orleans y detuvieron su mirada en el príncipe Emmanuel, duque de Vendôme (1872-1931). El joven también era descendiente del rey Luis Felipe, pero a través de un hijo menor, lo que hacía que su posición fuera políticamente menos controvertida. Por ejemplo, se le permitía ingresar a Francia, a diferencia del duque de Orleáns, que vivía exiliado en el Reino Unido.

Los condes de Flandes organizaron varios encuentros “causales” entre su hija Enriqueta y Emmanuel y el romance floreció por la fuerza. Aunque ambos padres estaban a favor del matrimonio, no podían simplemente casarse sin el permiso explícito del rey Leopoldo, quien esta vez no se opuso. La familia real respiró aliviada cuando el rey bendijo el matrimonio.

Enriqueta y Emmanuel se casaron el 12 de febrero de 1896 en la casa paterna de la princesa en Bruselas. A partir de ahora pudo titularse duquesa de Vendôme, y aunque no tenía derecho al trono belga por ser mujer, siempre fue considerada miembro de la familia real. El 31 de diciembre de ese año dio a luz a su primera hija, María Luisa de Orleáns. Más tarde nacieron las princesas Sofía (1898) y Geneviève (1901) y un hijo largamente esperado Carlos (1905). La familia se instaló en un palacio de la ciudad en la rue Pauline Borghèse en Neuilly-sur-Seine, un rico suburbio de París.

Cannes y Wimbledon

La propia Enriqueta no carecía de recursos, pero su matrimonio con Emmanuel la convirtió en una de las princesas más ricas de Europa. Ella y su esposo llevaron una vida lujosa y mundana. En su casa de Neuilly, organizaban recepciones, bailes y otras reuniones que el beau monde y muchos invitados de la realeza se sentían felices de participar.

En los años siguientes, el duque y la duquesa de Vendôme también adquirieron muchas otras propiedades señoriales, como el castillo de Saint-Michel en Cannes, Francia, la casa Belmont en Wimbledon, Reino Unido, y el castillo de Mentelberg cerca de Innsbruck, Austria. Allí también mantienen un estilo de vida resplandeciente.

La tragedia del Bazar de la Charité

Al mismo tiempo, Enriqueta realizó numerosas obras de caridad, impulsada por la bondad de su suegra Sofía, duquesa de Alençon y hermana de la emperatriz Isabel (Sissi) de Austria. El 4 de mayo de 1897 la duquesa de Alençon fue una de las víctimas del desastre del Bazar de la Charité en París, que se incendió ferozmente cuando decenas de señoras y señoritas adineradas estaban vendiendo obras de arte por una buena causa. Aquel día murieron 129 personas, incluida Sophie.

La lujosa vida de los duques de Vendôme se prolongó hasta la Primera Guerra Mundial. En 1909, su estatus creció aún más si cabe: al morir Leopoldo II, su sobrino Alberto I lo reemplazó en el trono, y Enriqueta, que hasta entonces era “sólo” la sobrina del monarca, ahora se convirtió en la hermana del rey. En una ciudad como París, eso le confirió mucho prestigio, pero al mismo tiempo surgieron tensiones con su hermano porque él mismo abogaba por un estilo de vida más modesto, en un intento por refundar una familia que durante el reinado de Leopoldo II estuvo marcada por el despilfarro, la ambición y el libertinaje.

El penoso tiempo de guerra

La Primera Guerra Mundial también tuvo importantes consecuencias para Enriqueta de Bélgica. Su hermana menor, Josefina, princesa Carlos de Hohenzollern, se encontró de repente en el campo del enemigo, porque su matrimonio la convirtió oficialmente en una súbdita alemana. Durante cuatro años, las hermanas apenas pudieron comunicarse entre sí y, si eso ocurría, debía hacerse bajo el mayor secretismo. El rey Alberto no volvió a ver a su hermana Josefina hasta 1922 y la reina Isabel cortó todos los lazos con su familia en Baviera.

A pesar de estas preocupaciones personales, Enriqueta no se rindió y tanto en Wimbledon como en Cannes lideró varias iniciativas para aliviar los sufrimientos de la gente común a causa de la guerra. Belmont House se convirtió en un lugar de encuentro para refugiados de Bélgica mientras su residencia de Cannes fue transformada en un hospital militar donde la princesa asistía personalmente a los soldados heridos.

La guerra fue interrumpida por algunos instantes de felicidad personal. Su hija mayor, María Luisa de Orleáns, se casó con el príncipe Felipe de Borbón-Dos Sicilias en 1916. Un año después tienen un hijo, Gaëtan, primer nieto de la duquesa de Vendôme. En 1923 la princesa Geneviève se casó con el marqués Antoine de Chaponay. Juntos tienen dos hijos: un hijo Pierre-Emmanuel (1925) y una hija Henryanne (1926). La hija menor, Sofía, tenía una discapacidad y nunca se casará.

Nobleza obliga

Enriqueta y el duque de Vendôme salieron de la guerra bastante ilesos, también económicamente. En la década de 1920 retomaron de a poco y silenciosamente a su antigua vida y realizaron varios largos viajes de placer, incluso al norte de África. Sin embargo, sus hijos los pusieron a prueba con opciones de vida que chocaron con los valores aristocráticos consagrados que ellos mismos aprecian. El matrimonio de María Luisa y Felipe de Borbón se tornó tormentoso hasta que optaron por el divorcio en 1925. Dos años más tarde también logran disolver su matrimonio religioso. A finales de 1928, María Luisa se casó por segunda vez con el estadounidense Walter Kingsland y se marchó a vivir en Estados Unidos.

Esta “vergüenza” familiar fue solo una gota en un mar de escándalo que provocó el único hijo de Enriqueta, Carlos de Orleáns, quien nunca fue aplicado para los estudios ni el trabajo y se aficionó al alcohol. Siguiendo a sus padres, realizó varios viajes en la década de 1920, incluso a Estados Unidos, donde conoció a Margaret Watson («Peggy»), una mujer nacida en Richmond, Virginia, y una socialité de Nueva York. Carlos se enamora de ella y la noticia de la relación cayó como una bomba en la familia real.

Los duques de Vendôme anunciaron que no podrían aceptar una mancha semejante y que jamás considerarían a Peggy como una esposa digna para su hija. Como el heredero de su rama de la casa de Orleans el joven príncipe debía casarse con una mujer de sangre azul o, en su defecto, de los círculos “correctos”. Pese a esto, Carlos y Peggy se casaron primero en los Estados Unidos y nuevamente en París en 1928 para legalizar su matrimonio en Francia. Los duques de Vendôme, furiosos, se negaron a reconocer la unión y, mucho menos, a recibir a Peggy como miembro de la familia.

Caída de la bolsa: una viuda en apuros

El duque de Vendôme nunca se enfrentó a su nuera porque murió inesperadamente en 1931. A partir de entonces, Enriqueta vivió sola y con menos comodidades que antes. A principios de la década de 1920, ella y Emmanuel habían podido comprar el castillo de Tourronde en el lago de Ginebra en la Alta Saboya, pero una vez que enviudó la duquesa de Vendôme se encontró en aprietos económicos.

Esto es en parte el resultado de la caída del mercado de valores de 1929 en Nueva York, que sumió al resto del mundo en una depresión sin precedentes y también afectó seriamente los activos de Enriqueta. Además, había hecho algunas malas inversiones que la arruinaron. Con el corazón roto, tuvo que vender varias propiedades que le son queridas, incluido el palacio de la ciudad en Neuilly, Belmont House y el castillo de Mentelberg.

La muerte de Emmanuel afectó profundamente a Enriqueta. Se despidió de la vida de sociedad y se retiró al castillo de Tourronde, donde siguió pintando con sus acuarelas, pero en colores sombríos. Milagrosamente, encontró un rayo de esperanza en su nuera Peggy, con quien comenzó a encontrarse hasta apreciarla enormemente, en gran parte porque demostró tener una influencia positiva en el príncipe Carlos.

Enriqueta encontró un nuevo propósito en la vida: preservar los archivos de la Casa de Orleans para la posteridad. A través de todo tipo de legados, esto terminó en gran parte con Emmanuel y, por lo tanto, con ella. Revisó minuciosamente los tesoros dinásticos, hizo inventarios y los administró. A partir del archivo, Enriqueta publicó varios libros sobre personajes ilustres de la casa de Orleans, como María Amalia, esposa de Luis Felipe y última reina de Francia. Anteriormente había publicado informes de viajes sobre sus aventuras en los Alpes y el norte de África.

¿Recibirá el Premio Nobel?

En 1938, la princesa Enriqueta recibió un gran honor: dos estadistas franceses la nominaron para el Premio Nobel de la Paz, en parte por su compromiso con la caridad durante tanto tiempo. No lo recibió, pero hasta nuestros días sigue siendo la única mujer belga nominada al Nobel. Ni ella misma supo sobre su nominación, porque el Comité del Premio Nobel no da a conocer los nombres de las personas candidatas al Premio hasta décadas después.

Casi al mismo tiempo, las nubes de la guerra se fueron acumulando nuevamente sobre Europa y Enriqueta empezó a preocuparse en muchas áreas. Financieramente ya no tenía ninguna seguridad y la única propiedad que disponía era el Castillo de Tourronde. Los archivos de la casa de Orléans, por los que lucha desde hace muchos años, también estuvieron en serio peligro.

Con el auge del nazismo, Enriqueta comenzó a temer por su propia vida. Como duquesa de Vendôme, era un blanco simbólico y fácil para los fascistas, pero logró salir ilesa de la Segunda Guerra Mundial. Al igual que en la Primera Guerra, se mostró comprometida con los soldados y las víctimas, y por estos esfuerzos y su extensa labor benéfica se le otorgó una cinta de caballero en la Legión de Honor francesa.

Al otro lado del Océano Atlántico, la guerra de 1943 afectó a Enriqueta. Su hija Geneviève llevó a sus hijos Pierre-Emmanuel y Henryanne a un lugar seguro en los Estados Unidos. Allí, el varón estudiaba en la Escuela Militar de Pensacola, Florida, cuando durante un vuelo sobre el Golfo de México su avión se estrelló. Todos los pasajeros murieron, incluido el nieto de Enriqueta,que tenía apenas 17 años.

Los últimos años

Después de la guerra, el entusiasmo por la vida de Enriqueta de Bélgica pareció haber desaparecido. Rara vez salió del castillo de Tourronde, excepto para un viaje ocasional a Suiza. Su corazón, riñones y pulmones comenzaron a fallar y por eso a mediados de 1948 tomó la decisión de refugiarse en Sierre (Suiza) para recuperar fuerzas. A los pocos días tuvo que ser trasladada de urgencia al hospital, donde murió el 28 de marzo a los 77 años. El 12 de abril su cuepo reposó finalmente en la tumba familiar de la casa de Orleans en Dreux, Francia.

Con la muerte de Enriqueta se perdió todo lo que ella amaba. En junio de 1950 se produce una subasta de sus bienes muebles y varios compradores, entre los cuales estaba la reina Juliana de Holanda, se quedaron con numerosos artículos personales de la princesa. Contra los últimos deseos de Enriqueta, su hijo vendió el castillo de Tourronde en 1952 y la propiedad fue dividida en lotes. Sus hijos también destrozaron el archivo de la casa de Orleans, el trabajo de su vida. Geneviève obtuvo la mitad y luego la donó a los Archivos Nacionales de París. La otra mitad, que fue a manos de Carlos, fue vendida por su viuda al Estado belga muchos años después.

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