No estaba destinado a reinar, pero una trágica muerte lo acercó al trono. Su propio fallecimiento cayó como un rayo para su país.

El nombre del príncipe Balduino, hermano mayor del rey Alberto I de Bélgica, apenas es reconocido para los seguidores de la realeza, y si bien se acercó bastante al trono de su país, su muerte siendo un joven conmovió a una sociedad que lo olvidó rápidamente. Bautizado como Boudewijn Leopold Philip Marie Karel Anton Jozef Lodewijk, nació el 3 de junio de 1869 en Bruselas y fue el hijo mayor del príncipe Felipe, hermano menor del rey Leopoldo II y su esposa alemana, María de Hohenzollern-Sigmaringen.

Felipe y María eligieron el nombre de Balduino por casualidad. Titulados conde y condesa de Flandes, decidieron asociar a su primer hijo varón con algunas figuras ilustres de la historia flamenca, como el conde Balduino I de Flandes (en el siglo IX el primer conde de Flandes) y Balduino IX de Flandes, quien fue el primer emperador del Imperio Latino de Constantinopla a principios del siglo XIII como Balduino I.

Para el rey Leopoldo II, el nacimiento de su sobrino Balduino tuvo un sabor agridulce. A principios de 1869 había enterrado a su único hijo varón y esperanza de la monarquía, el príncipe Leopoldo. El niño había sucumbido a una neumonía y el rey perdió a su único heredero al trono en línea recta. Sin más hijos varones, el rey tuvo que determinar, muy a su pesar, que su hermano y su cuñada serían los futuros reyes.

Dado que el príncipe Felipe tiene pocas ambiciones de gobernarse a sí mismo, Leopoldo II puso todas sus fichas en el joven Balduino como el príncipe heredero de facto. El niño se convirtió en un joven modesto, devoto y disciplinado que se tomaba los estudios en serio, y en 1884 se matriculó en la Real Academia Militar.

Además del francés, habla inglés y alemán con fluidez. Durante una visita a Brujas en 1887, logró pronunciar algunas palabras en holandés en un discurso público, y así nació el mito del «príncipe bilingüe», con lo cual su popularidad entre la población creció muy rápidamente.

La muerte de un príncipe niño que cambió el destino de la monarquía belga

Leopoldo II puso su mirada en Balduino para prepararlo para su papel de rey. El monarca también diseñó un plan notable para llevar su propia sangre al trono belga, al pensar en el matrimonio de su hija Clementina con el príncipe. El hecho de que sean primos hermanos no le molestó a Leopoldo. Además, las cartas de Clementina a su hermana Estefanía demuestran que ella tenía sentimientos por Balduino. Un amor no correspondido.

Como un rayo caído del cielo, la vida de Balduino llegó a un abrupto final el 23 de enero de 1891. La gripe se había apoderado de él durante algún tiempo. Sin embargo, no se movió del lado de su hermana menor, Enriqueta, que estaba en cama con una neumonía grave. Por la noche, Balduino la cuidó en el frío y rezó por ella, con lo que consiguió que su propia salud se deteriorara rápidamente hasta morir.

“La agonía del príncipe Balduino comenzó a las once dela noche, muriendo a las dos de la madrugada a circunstancia de una congestión pulmonar. Toda la ciudad está consternada. Numerosos grupos rodearon durante el día el palacio del Conde de Flandes. La Cámara después de los discursos suspendió la sesión en señal de duelo. El alcalde fijó un bando en el cual expresaba el dolor que sentía la población. Después de hecha la autopsia al cadáver ha sido embalsamado”, decía la prensa el día después.

Su muerte, a los 21, provocó una explosión de emociones en Bélgica. Pronto surgieron rumores de que no murió por causas naturales, y muchos difundieron la creencia de que se trataba de una repetición del drama de Mayerling, el trágico suceso apenas dos años antes en el que el príncipe heredero de Austria y su amante Marie Vetsera se suicidaron. Otros rumores, que circularon vivamente durante muchos años, afirman que Balduino contrajo una hemorragia renal durante un duelo con el marido de su amante.

El 29 de enero de 1891, Balduino sepultado en la cripta real de Laeken, cerca de las tumbas de sus abuelos. Su hermano menor, Alberto, pasó voluntariamente al primer plano como el heredero de facto al trono, título que también recibió formalmente después de la muerte de su padre en 1905. Cuatro años más tarde, se convirtió en rey tras la muerte de Leopoldo II.