La princesa británica María Adelaida de Cambridge fue probablemente uno de los personajes más populares de la realeza durante la era victoriana. Pionera de la beneficencia, visitó orfanatos, abrió escuelas y apoyó organizaciones benéficas.

Nieta del rey Jorge III, Mary Adelaide Wilhelmina Elizabeth Guelph fue descrita como una mujer «vivaz e imperiosa», de ademanes groseros, risa contagiosa y un gran sentido del humor que escandalizaba a la alta sociedad británica. Aunque sus buenas obras podrían haber eclipsado su apariencia física, popularmente se ganó el desafortunado apodo de “Fat Mary” (la Gorda Mary), que a ella le causaba mucha gracia. Las críticas no le importaron nunca, ni siquiera cuando los jóvenes rechazaban la idea de casarse con ella. Cuando era apenas una veinteañera, se estimaba que pesaba alrededor de 115 kilos y le costó encontrar un novio debido a su gran volumen. Pero también tenía un buen corazón: de profunda fe cristiana, apoyó multitud de obras caritativas y se convirtió en una de las filantrópicas reales más reconocidas.

La princesa María de Cambridge, que compartía el título con su hermana mayor, la princesa Augusta, nació el 27 de noviembre de 1833, hija del príncipe Adolphus, duque de Cambridge, y la princesa Augusta de Hesse-Cassel, y se crió en Hannover hasta que cumplió diez años, cuando la familia regresó a Inglaterra. “A pesar de sus preocupaciones sobre el peso, era hermosa, inteligente y bastante musical”, escribió la historiadora real Moniek Bloks. “Ya era popular entre el público, pero sus perspectivas matrimoniales no eran prometedoras. En el verano de 1856, el príncipe Oscar de Suecia visitó a María Adelaida varias veces, pero no le propuso matrimonio. Recibió una propuesta del rey de Cerdeña, que había enviudado recientemente, pero estaba muy angustiada ante la perspectiva cuando observó: ‘Mi corazón es verdaderamente protestante’”.

Cuando tenía 25 años, la princesa ya imaginaba terminar su vida como una solterona porque ningún príncipe digno quería casarse con ella. “Pobre princesa María, compadezco”, dijo su prima, la reina Victoria, quien se entregó a la tarea de encontrarle un marido. Finalmente, en 1886 se encontró un novio en la persona de Franz von Teck, hijo del duque Alejandro de Württemberg y de su esposa, la condesa Claudine Rhédey von Kis-Rhéde. Debido a que era hijo de un matrimonio desigual, Franz no tenía derechos al trono de Württemberg. A decir de los historiadores, era un príncipe pobre y sin prestigio, pero fue el único candidato que la familia real pudo encontrar para esta princesa poco atractiva.

“El cortejo no fue más que un asunto breve”, escribió la princesa. “Francis sólo llegó a Inglaterra el 6 de marzo y nos conocimos por primera vez el 7 en St. James’s. Una relación de un mes resolvió la cuestión, y el 6 de abril me propuso matrimonio durante un paseo por los rododendros en Kew Gardens y fue aceptado”. “Anhelo decirte lo feliz que estoy», escribió en otra carta a un amigo de la infancia, “y con qué confiada esperanza puedo esperar un futuro de promesas brillantes, él no solo es todo lo que podría desear, sino todo el corazón posiblemente podría desear a su hijo”. “Su futuro esposo poseía los atributos que más atraían a la princesa María”, escribió su biógrafo C Kinloch Cooke en 1900. “Era de altos principios, domesticado, un soldado cabal y, sobre todo, un protestante fuerte. Tenían, además, muchos gustos en común; estaba dotado de mucho talento natural para la música y también para el dibujo”.

La madre de la princesa, duquesa de Cambridge, estaba encantada y aliviada y en una carta escrita poco antes del matrimonio, escribió: “Me alegra decir que estoy segura de la futura felicidad de la querida María. El príncipe Teck parece ser un joven muy excelente, de buenos principios, muy religioso, de modales perfectos; en resumen, yo llamar a María una criatura muy afortunada por haber encontrado un marido así”. Con la bendición de la reina Victoria, Francis y María Adelaida se casaron el 12 de junio de 1866 “sin ningún tipo de pompa o pompa del Estado”, según un períodico de la época. “La princesa María deseaba que su boda fuera una boda en el campo en el verdadero sentido de la palabra”, escribió Kinloch Cooke.

El matrimonio fue muy feliz y produjo cuatro hijos: la princesa y futura reina de Inglaterra María, el príncipe Adolfo de Teck, el príncipe Francisco y el príncipe Alejandro. Sin embargo, la pareja comenzó a resultar incómoda para la familia real en una época en la que la reina Victoria se esforzaba por ofrecer una imagen más frugal y hogareña de la monarquía. Los duques de Teck organizaron fiestas lujosas en Londres y llevaron un estilo de vida mucho más allá de sus posibilidades al punto de verse obligados a exiliarse en 1883 para evitar a sus acreedores y huyeron a Florencia. Dos años más tarde regresaron a la residencia White Lodge, una casa ofrecida por gracia de la reina en Richmond Park, cerca del castillo de Windsor. Allí la reina Victoria tomó bajo su protección a su hija mayor, la princesa María de Teck.

La experiencia del exilio no aminoró la avidez de María Adelaida por el esplendor. Pero aunque extravagante en sus propios gastos de ropa y joyas, se dice que regaló al menos un quinto de la asignación anual de £5.000 a beneficencia. También comenzó a frecuentar los bazares locales y trabajaba como vendedora para ayudar a los comerciantes, y reclutó a mujeres de clase media para coser ropa para los pobres. Si antes avergonzaba a la reina por su estilo de vida ostentoso, ahora avergonzaba a toda la familia real por dedicarse a la benefiencia, una actividad que por entonces se consideraba indigna de la realeza.

En sus últimas décadas de vida, María Adelaida de Teck visitó orfanatos, escuelas, hospitales y estableció los cimientos para muchas otras causas sociales. En su mejor momento, un diario la definió como “posiblemente el miembro más trabajador de la familia real”. “Cuando dio su nombre, también dio su tiempo, energía y pensamiento”, escribió el biógrafo James Hope-Hennessy, en su libro sobre la hija de María Adelaida, la reina María (esposa del rey Jorge V y abuela de Isabel II). “Ella misma abriría todas las cartas dirigidas a ella, decidía cuáles eran dignas de atención inmediata, redactaba las respuestas y, con la ayuda de su hija, clasificaba cada caso en uno de sus libros de caridad”. Murió en 1897 de una insuficiencia cardíaca y fue sepultada en Windsor.

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