La mayoría de la gente ha oído hablar de Carlos I, el problemático rey autocrático que sumió a sus tres reinos en una desastrosa guerra civil y fue ejecutado en la cuadra un frío día de invierno de 1649. Pero muy pocos sabrán mucho sobre su hermano mayor, el príncipe Enrique, quien había muerto tres décadas antes.

Cuando Jacobo VI de Escocia ascendió al trono de Inglaterra como Jacobo I en 1603, resolvió en un instante uno de los problemas que habían aquejado al país durante gran parte de los dos siglos precedentes. El nuevo rey, sucesor de su prima Isabel Tudor, llevó consigo a Londres un heredero saludable -que con el tiempo se convertiría en un un joven ambicioso y enérgico- y un heredero “de repuesto” y, con ellos, la promesa de una sucesión firme.

Desde la muerte de Enrique VIII, el monarca de las seis esposas, la sucesión al trono había pendido de un hilo y los ingleses vivían en constante turbulencia. Los ingleses, acostumbrados a vivir aterrorizados por el mañana, se mostraron dispuestos a perdonar mucho a Jacobo Estuardo. Y había mucho que perdonar al nuevo soberano, cuyo amor por los libros, el odio a la guerra, su homosexualidad y su amor por Escocia desafiaban las ideas convencionales de lo que debería ser un rey inglés.

El nuevo heredero había nacido en el Castillo Stirling Castle en 1594. Para alentar a la reina Isabel I a que nombrara a sus primos Estuardo como herederos, Jacobo nombró al niño como su padre, Enrique VIII (aunque también honraba al padre de Jacobo, Enrique Estuardo, conde de Darnley). La reina, como siempre, permaneció tercamente silenciosa sobre el tema de la sucesión, pero la elección del nombre resultó extraña, ya que Enrique creció para parecerse a su tocayo real de varias maneras. En particular, en su pasión por la guerra.

A la edad de 16 años, ya instalado en Londres, el joven Príncipe de Gales pasaba cinco o seis horas diarias utilizando su armadura; en el Palacio de St James, estableció un ‘salón militar’, al que los jóvenes valientes frustrados con la política de paz de su padre fueron reparados. Al igual que a Enrique VIII, al heredero no le gustaba la rutina de la escuela, para consternación de su padre: «Mi pluma no funciona para nada«, le dijo a su hermana en 1609.

El muchacho medio escocés, medio danés, en quien Inglaterra puso sus esperanzas era, en realidad, un príncipe europeo. Según la historiadora Sarah Fraser, los ojos de la «nación de Europa» se fijaron en él desde el momento de su nacimiento. Su bautizo, en un momento en que las diferencias religiosas se estaban solidificando, pareció un congreso de naciones protestantes. Cuando Enrique Estuardo llegó a la adolescencia, la cuestión de con quién se casaría se convirtió en una cuestión de creciente preocupación internacional.

En la corte, no pasó mucho tiempo para que la impaciencia con el régimen de Jacobo se agitara. Desde 1607, cuando Enrique comenzó a administrar su propia casa en el Palacio de St James, las voces contrarias tenían un enfoque. En sus últimos cinco años de la vida, su hogar evolucionó hasta convertirse en una especie de corte paralela, un lugar de asilo para aquellos que el rey les negaba preferencia, alienado por la moral relajada de su séquito o en desacuerdo con él la política exterior.

En un momento en que las reuniones del Parlamento eran esporádicas, el hogar de Enrique era el equivalente más cercano a una oposición leal disponible. Allí prevalecía la estética protestante y masculina, en contraste con el supuesto afeminamiento que se extendía por la corte del rey Jacobo. En asuntos exteriores, la corte del príncipe actuó como una especie de gobierno en la sombra. Aunque su padre estaba obsesionado con la seguridad, y rara vez permitió que se aventurara mucho más allá de su palacio, el joven príncipe patrocinó expediciones a América, patrocinó navegantes, científicos y artistas continentales y utilizó a jóvenes viajeros ingleses como intermediarios con los líderes europeos.

Con frecuencia entabló contacto con Sir Walter Raleigh, prisionero de la Torre de Londres desde el reinado de Isabel I, para pedirle consejo. Sobre la cuestión de su matrimonio, entró en conflicto abierto con el rey, cuya prioridad era obtener una buena dote para reponer sus arcas, independientemente de la fe de la novia. Enrique se lamentaba de que sería «vendido». Pero en 1612, cuando el país estaba enredado en negociaciones paralelas con varias cortes sobre el asunto de su matrimonio, el príncipe de Gales enfermó de fiebre tifoidea y murió a los 18 años.

La preocupación ensombreció a Inglaterra. El único heredero que quedaba era el hermano menor de Enrique, el príncipe Carlos (1600-1949), que no era un niño ni robusto ni saludable, cuyas piernas carecían de la fuerza necesaria para mantenerse en pie y caminar. El nuevo heredero del trono había nacido con una deformidad de la lengua y su padre una vez amenazó con cortarle los tendones para ayudarlo a hablar más claramente, lo cual no ayudó a cambiar las cosas.

La muerte del llamado «Enrique IX» fue considerada por muchos como una tragedia para la nación, y según Charles Carlton, «pocos herederos al trono inglés han sido llorados tanto y tan profundamente como lo fue el príncipe Enrique«. Su cuerpo quedó expuesto en el palacio de St. James durante cuatro semanas y más de 1.000 personas caminaron en el cortejo fúnebre de kilómetro y medio a la abadía de Westminster. Su padre no asistió a los funerales, porque detestaba estas ocasiones. Se cuenta que cuando el féretro de Enrique era bajado a la tierra, un hombre loco corrió desnudo entre los dolientes gritando que él era el fantasma del príncipe.