La princesa María fue la tercera y única hija del rey Jorge V y la reina María, nacida en Sandringham en 1897 durante el reinado de la reina Victoria. Fue la primera hija de un monarca en educarse y trabajar como enfermera, la primera mujer rectora de una universidad y la primera mujer general honoraria del ejército británico.

María era la quinta en la línea de sucesión al trono en el momento de su nacimiento. Sus hermanos fueron el Príncipe Eduardo (más tarde Eduardo VIII, quien abdicó por su matrimonio con Wallis Simpson en 1936), el Príncipe Alberto (más tarde el Rey Jorge VI) y el Príncipe Enrique (más tarde Duque de Gloucester). 

María se dedicó a la caridad y se formó como enfermera pediátrica, y luego trabajó en Great Ormond Street. Ella misma pidió a su padre que le permitiera trabajar allí en 1918, como regalo de su vigésimo primer cumpleaños y fue llevada al hospital todas las mañanas en un carruaje de caballos. En esa época, su hermano mayor Eduardo, príncipe de Gales, dijo que era “una pena que ella no fuera la heredera del trono, ya que es mucho más inteligente que yo”.

Durante la Primera Guerra Mundial, la princesa María se dedicó a obras caritativas y trabajó como enfermera. Uno de sus proyectos fue el Fondo de Regalos de la Princesa María, que envió regalos de Navidad por valor de £ 100.000 a soldados y marineros en 1914. El proyecto enviaba una lata de regalo en nombre de la princesa que contenía cigarrillos, tabaco, una pipa y un encendedor a 2,5 millones de hombres que luchaban en el frente.

“A pesar de los comienzos victorianos, ella se esforzó por hacer que la vida de una princesa fuera significativa, utilizando su posición elevada para ayudar a los menos afortunados y desafiando las convenciones de género en el proceso”, dijo la historiadora Elizabeth Basford, autora de una biografía de María.

Mientras sus hermanos querían casarse rápidamente para escapar de su estricto padre, María se aferró a la soltería, en parte porque su madre la quería en casa y también porque era difícil encontrar el tipo de hombre adecuado para casarse con la hija de un rey. 

En 1922, se casó con el vizconde Lascelles, heredero de la Casa Harewood en la Abadía de Westminster, que atrajo a grandes multitudes y fue transmitida por Pathe News. A pesar de la gran diferencia de edad entre María y Lascelles, fue matrimonio firme y amoroso con sus dos hijos, y la autora dijo que la princesa María quedó “completamente desolada” después de enviudar en 1947.

Aunque la Princesa Real podría haberse retirado con bastante facilidad de la vida pública para convertirse en la esposa de un aristócrata adinerado, Elizabeth Basford afirma que fue su fuerte sentido del deber lo que la impulsó a continuar con sus compromisos públicos durante los últimos 40 años de su vida.

La princesa -que fue madre de dos hijos, George y Gerald- fue comandante controladora del Servicio Territorial Auxiliar durante la Segunda Guerra Mundial y recorrió el país para visitar comedores e instalaciones de asistencia social en tiempos de guerra. 

Después de la guerra continuó desempeñando labores oficiales para la familia real, incluidas las celebraciones de la independencia de Trinidad y Tobago en 1962 y de Zambia en 1964. La princesa murió en 1965, a la edad de 67 años, tras sufrir un infarto mientras paseaba por los parques de su mansión Harewood House con su hijo mayor, Lord Harewood, y sus hijos.