La princesa Josefina-Carlota Ingeborg Elisabeth Marie-Jose Marguerite Astrid de Bélgica (o “Pequeña Jo”, como la llamaban en la familia) era la primogénita del rey Leopoldo III y su primera esposa, la princesa Astrid, hija del príncipe Carlos de Suecia. Nació en Bruselas el 11 de octubre de 1927 y los padres eligieron sus nombres en recuerdo de Josefina de Beauharnais, la primera esposa del emperador Napoleón Bonaparte y fuente de fascinación para Astrid, y Carlota, como un homenaje a la gran duquesa de Luxemburgo, una mujer que más tarde jugará un papel importante en la vida de la princesa.

Leopoldo y Astrid fueron padres comprometidos, estaban fuera de casa durante meses por motivos oficiales. Josefina-Carlota y Balduino siempre se quedaban en Bélgica con un ejército de institutrices y niñeras. Durante las vacaciones, los niños solían visitar a sus abuelos Carlos e Ingeborg en su casa de verano en Fridhem, Suecia. 

Tres años después del nacimiento de Josefina-Carlota nació su hermano, el futuro rey Balduino. Pero la vida relativamente despreocupada de Leopoldo y Astrid llegó a un abrupto final el 17 de febrero de 1934, cuando el rey Alberto I murió inesperadamente mientras escalaba montañas en Marche-les-Dames. Al instante, Leopoldo y Astrid se convirtieron en los nuevos reyes mientras esperaban a su tercer hijo, el príncipe Alberto.

Leopoldo III y Astrid heredaron un país que, como el resto de Europa, sufre la Gran Depresión y enfrenta varias crisis gubernamentales. Al mismo tiempo, estaban mal preparados para su tarea porque Alberto I los había mantenido en gran medida al margen de los asuntos estatales. Sin embargo, no se dieron por vencidos. La nueva reina creó un comité que recauda bienes y dinero para las personas afectadas por el malestar económico. Las imágenes la muestran clasificando paquetes de ayuda con la pequeña Josefina-Carlota, el truco de relaciones públicas perfecto. La reina también salía a pasear con sus hijos por Bruselas, para sorpresa de los transeúntes. “Había que comportarse con dignidad en público”, recordó más tarde Josefina-Carlota. “Pero eso fortaleció la vida familiar. Incluso si sus hijos tuvieran que saludar al público, podrían ser niños normales en casa”. 

La muerte de la reina Astrid cayó como un bomba en la familia

En 1935, la bella reina Astrid murió en un accidente de coche en Suiza cuando su marido perdió el control del coche. Astrid había sido adorada en Bélgica desde que llegó allí, vestida de blanco, en 1926; su novio corrió a su encuentro y se abrazaron en público (algo que la realeza no había hecho antes). La noticia cae como una bomba: Astrid era inmensamente popular entre gran parte de la población y todo el país se sumergió en un profundo período de luto, compadeciéndose del joven rey viudo y sus tres niños.

De los tres hijos de Astrid, solo Josefina-Carlota tenía edad suficiente para darse cuenta de lo sucedido. Muchos años después, recordó el momento en que se enteró de la muerte de su madre: “La dama de honor de mi madre, Madame du Roy, a quien adorábamos, era más que una dama de honor, también era amiga de mi madre, vino a verme en el jardín. Corrí hacia ella. Ella dijo: ‘Sabes, tu madre está resfriada. No volverá mañana, tendrá que quedarse en Suiza un poco más’. Le dije: ‘No, Madame du Roy, sé que está muerta’”.

La noticia también golpeó fuerte a los padres de la reina Astrid, sobre todo cuando unos días después recibieron en Suecia una carta que su hija escribió poco antes de morir en Suiza y en la que revela una macabra predicción de Josefina-Carlota: “La pequeña Josefina encontró un cabello blanco en mi cabeza. Ella me dijo: ‘Ahora te vas a morir, mamá’”. “Mi pobre abuela, la princesa Ingeborg, sólo recibió esa carta cuando mi madre ya estaba muerta. Fue un shock terrible para ella”, recordó años más tarde la gran duquesa.

La educación de Josefina-Carlota, Balduino y Alberto recayó aún más que antes en manos de institutrices y niñeras mientras la corte de Bruselas profundizaba el luto. Esto no cambió el hecho de que Josefina-Carlota, como hermana mayor, se convirtió espontáneamente en una especie de madre para sus dos hermanos menores. El vínculo que crearon de esta manera es estrecho y durará toda su vida. Más de una vez, Balduino y Alberto recurrieron a su hermana mayor en busca de consuelo o buenos consejos en momentos de duda o adversidad.

Prisioneros de los nazis y víctimas del frío y el hambre

Cuando la Alemania nazi invadió Bélgica el 10 de mayo de 1940, la vida de los hijos del príncipe volvió a verse completamente trastocada. Como medida de precaución, Leopoldo III los envió primero a Francia bajo el cuidado del vizconde Gatien du Parc, instructor de los dos príncipes durante varios años, y luego a San Sebastián, España, donde el dictador Francisco Franco se asegura personalmente de que allí sean recibidos con los brazos abiertos. Durante tres meses los niños no tuvieron noticias de su padre, ni él de ellos. 

Después de una lucha de 18 días, el rey pidió un armisticio, consciente de que no podía hacer más para ayudar a los aliados y ansioso por evitar a sus compatriotas más derramamiento de sangre. Se dejó tomar prisionero por los nazis. El almirante Sir Roger Keyes, que estuvo con el rey en todo momento, confirmó que ésta era la única opción de Leopoldo, pero esto no salvó al rey de una avalancha de abusos venenosos por parte de Paul Reynaud, el primer ministro de Francia, e incluso de Churchill. Durante todo este período, Leopoldo III se negó a colaborar con los alemanes. 

En agosto de 1940 la costa vuelve a ser suficientemente segura y Josefina-Carlota y sus hermanos regresaron a Bélgica. Un soldado alemán les esperó en la frontera entre España y Francia para llevarlos hasta su país de origen. La princesa no se mostró contenta con ese perro guardián, pero aún así, tuvo que tolerar a los guardias alemanes en su vida durante los próximos dos años, los que pasaron bajo guardia alemana en el Castillo de Ciergnon en las Ardenas mientras Leopoldo permanecía en el Castillo de Laeken, cerca de Bruselas.

Los belgas se sorprendieron al saber que el rey se había vuelto a casar en 1941 con una mujer inteligente y guapa llamada Liliane Baels. Un periódico llegó incluso a declarar: «Pensábamos que usted compartía nuestro dolor, pero enterró su dolor en los hombros de otra mujer». Pero con la llegada de la princesa Lilian, los tres hijos de la difunta Astrid pudieron por un tiempo llevar una vida más normal.

En 1944, el rey, su esposa y sus hijos fueron llevados a Alemania por orden de Himmler en un convoy de 200 hombres de las Waffen SS. Desde junio de 1944 hasta mayo de 1945 estuvieron encarcelados en Hirchstein-on-Elbe, soportando un invierno terriblemente frío en las condiciones más penosas mientras las SS y la Gestapo los vigilaban de cerca. Con poco para comer, Josefina-Carlota se vio obligada a consumir dientes de león en el parque. 

La Alemania nazi sufrió una derrota tras otra y en febrero de 1945 el Ejército Rojo soviético se había acercado demasiado. Por lo tanto, Hitler envió a Leopoldo III y su familia a Strobl, en Austria, donde les dieron refugio en una villa. Allí también la comida escaseaba y los guardias nazis vigilaban de cerca. No fue hasta el 7 de mayo de 1945 que su terrible experiencia finalmente terminó cuando los soldados estadounidenses del Séptimo Ejército liberaron a los príncipes belgas. Los estadounidenses les proveyeron raciones, incluida mantequilla de maní, de la cual la joven “Jo”, de 18 años, se comió una lata entera y, como resultado, se enfermó violentamente.

Después de la guerra, el rey y su familia permanecieron exiliados en Suiza durante cinco años más, mientras el país estaba bajo la regencia del excéntrico hermano de Leopoldo, el príncipe Carlos. En principio, el rey podía regresar y hacerse cargo nuevamente, pero se negaba, en parte porque está en desacuerdo con el gobierno y, por extensión, con la política. La población le guardaba resentimiento por haberse vuelto a casar durante la guerra. 

Durante la llamada “Cuestion Royale”, Leopoldo III, la princesa Lilian y los niños permanecieron voluntariamente en Le Reposoir, una encantadora finca con castillo en Pregny, Suiza. Allí los seis hijos disfrutaron de los años más felices de sus vidas, lejos de la agitación política en Bélgica, y volvieron a convivir en un contexto familiar normal. La princesa Josefina-Carlota se matriculó en la Escuela Universitaria de Ginebra, donde recibió lecciones del famoso pedagogo Jean Piaget.

En abril de 1949, Leopoldo III envió a Josefina-Carlota a Bélgica, siendo el primer miembro de la familia real que volvió a pisar suelo nacional desde la Segunda Guerra Mundial. La princesa visitó varias ciudades importantes a modo de prueba para ver cómo reacciona la población y pulir la imagen de la monarquía. Era terriblemente tímida, pero le fue muy bien y el público la recibió con cariño, especialmente por el gran parecido físico con su madre que había adquirido. El 12 de marzo de 1950 volvió a Bélgica, esta vez para emitir su voto en el plebiscito que determinó el destino de Leopoldo III.

Enamorada de un piloto, pero casada con un príncipe heredero

En 1950, el plebiscito votó a favor del regreso del rey, pero cuando lo hizo se produjeron disturbios que hicieron temer una guerra civil. Al año siguiente, Leopoldo III abdicó en favor de su hijo mayor, Balduino. Josefina-Carlota regresó definitivamente a su país y comenzó a desempeñar funciones oficiales. Su estatus y, por extensión, el de las mujeres en la Corte era tan ambiguo como poco claro, porque desde la muerte de Astrid, Bélgica ya no tiene una reina como tal . Al mismo tiempo, la familia real tiene 3 “primeras damas”: Josefina-Carlota, su madrastra Lilian y su abuela la reina Isabel (viuda de Alberto I), para desempeñar ese papel interinamente mientras que Balduino estaba soltero.

El 7 de noviembre de 1952, esta difícil situación se resolvió en cierta medida cuando el Palacio anunció que Josefina-Carlota se había comprometido con Juan de Luxemburgo, hijo y heredero de su madrina, la gran duquesa Carlota. La noticia no fue una verdadera sorpresa, ya que los rumores de matrimonio rondaban desde 1948, cuando el príncipe visitó a la princesa mientras ella aún vivía en Pregny. La historia cuenta que Josefina-Carlota en realidad estaba enamorada de un piloto, pero que finalmente acepta la mano de Juan por sentido del deber.

La boda se celebró en abril de 1953. Unos días antes, Josefina-Carlota se dirigió a los belgas en un mensaje de radio para anunciar que entregaría todas las donaciones que haya recibido a un fondo nacional belga para combatir la parálisis infantil. “Los dejaré dentro de unos días”, concluye. “Entonces tendré nuevas obligaciones que cumplir. Pero nunca olvidaré mi país natal y me siento feliz de seguir viviendo tan cerca de este país y de mi querida familia. Que Bélgica sea siempre próspera y que cada uno de vosotros sea siempre feliz”.

La ceremonia nupcial se desarrolla con gran pompa. Miles de belgas viajaron a la ciudad de Luxemburgo para saludar a Josefina-Carlota y Juan, que fueron arropados por toda la familia real de Bélgica, al igual que otras cabezas coronadas como la reina Juliana de los Países Bajos. Varios periodistas notaron que Josefina-Carlota se tambaleaba en la iglesia y algunos dijeron que se desmayó. 

Después de casarse, Josefina y Juan se instalaron en una mansión en Betzdorf, donde formaron tranquilamente una familia. En total tuvieron cinco hijos, incluido el actual Gran Duque, Enrique, otros dos hijos y dos hijas, una de las cuales, la princesa María Astrid, fue propuesta como posible esposa del Príncipe de Gales en la década de 1970.

El 12 de noviembre de 1964, la gran duquesa Carlota abdicó formalmente en favor de Juan. Josefina-Carlota se convirtió en Gran Duquesa y en la tercera princesa de Bélgica convertida en soberana consorte, después de la princesa Carlota, que fue brevemente emperatriz de México, y de su tía, la princesa María José, que fue brevemente reina de Italia. Además, la princesa Estefanía, segunda hija del rey Leopoldo II, estaba destinada a ser Emperatriz de Austria-Hungría, pero su marido Rodolfo de Habsburgo se suicidó cuando aún era príncipe heredero.

Durante su reinado de 36 años, Josefina-Carlota y Juan fueron populares en Luxemburgo. Visitaron los 12 cantones del Gran Ducado, visitaron al Papa Pablo VI en Roma y realizaron visitas oficiales a Brasil, Bélgica y Francia. Josefina-Carlota desempeñó perfectamente su papel, aunque siempre reservada, por lo que nunca se ganó realmente el corazón de los luxemburgueses. Ella tampoco llegó a dominar completamente su idioma, aunque recibió muchos elogios, incluso como presidenta de la Cruz Roja de Luxemburgo, de las Niñas Exploradoras y de otras decenas de organizaciones.

A finales de la década de 197, el príncipe heredero Enrique se enamoró de María Teresa Mestre y Batista, hija de un banquero cubano finales de los años 1970, a quien había conocido mientras estudiaba en la Universidad de Ginebra. La relación y el posterior compromiso, se desarrolló en contra de los deseos de Josefina-Carlota y de su suegra, la gran duquesa Carlota, porque deseaban que el heredero del trono se casara con una mujer de la realeza. Pero el príncipe se mantuvo firme y finalmente se casó con María Teresa en 1981.

La relación entre Josefina-Carlota y su nuera nunca fue buena, en parte porque las dos mujeres tienen caracteres diferentes. Sin embargo, María Teresa triunfó donde su suegra había fracasado: supo cómo hacerse popular entre la población y aprendió el idioma luxemburgués con fluidez. “Mi suegra quiso destruir mi matrimonio por mi origen plebeyo”, diría María Teresa, al relatar a unos periodistas que su suegra difundió el rumor de que Enrique tiene una aventura con otra mujer y que a su nuera le gustaría regresar a Cuba. Los informes de los diarios belgas Le Soir y Le Quotidien decían que Josefina-Carlota la llamaba de forma despectiva “la criolla” y “la pequeña cubana”.

En los años siguientes, Josefina-Carlota  permaneció discretamente en un segundo plano. En Bélgica, el público en general apenas la recordaba, pero solía volver en momentos importantes, como el funeral de su padre Leopoldo III en 1983 o la muerte de su hermano Balduino en 1993. En 2020, el gran duque Juan abdicó al trono en favor de Enrique y el matrimonio se retiró al Castillo de Fischbach y desde entonces la salud de la gran duquesa se deterioró. En 2003, la corte anunció que padecía cáncer de pulmón y murió dos años más tarde a los 77 años.

En 2002 Josefina-Carlota había sorprendido a su familia al aceptar participar en un documental realizado en Dinamarca sobre los descendientes del rey Christian IX de Dinamarca, su antepasado. En el programa, la gran duquesa contó la historia de su primer encuentro con el príncipe Jorge de Grecia, presentado a ella como “Tío Goggi”. Recordó cómo él procedió a quitarse la dentadura postiza y la persiguió por la habitación, intentando dejarla caer por el escote de su vestido de noche.

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